Industria energiei regenerabile continua avantul. Producatorii "traditionali" se simt amenintati

La patruzeci si cinci de minute vest de Las Vegas, intr-o zona desertica, cei care se abat de la drum pot vedea un peisaj pe care nu-l pot intalni prea des: 347.000 de oglinzi care reflecta razele soarelui puternic din desert pe cazanele montate pe trei turnuri inalte de peste 100 de metri.

Ivanpah, centrala ce foloseste caldura Soarelui pentru productia de energie electrica, deschisa la jumtatea lunii februarie, este cea mai mare de acest gen din lume. Puterea maxima instalata este de 377 de megawatti, care poate acoperi consumul a 140.000 de gospodarii din California de sud, conform The Economist.

Sustinatorii o compara cu Hoover Dam; in acelasi timp, un astronaut pretinde ca a vazut-o din spatiu. Este o priveliste uimitoare, chiar daca multe pasari au fost "prajite" de caldura pe care o concentreaza oglinzile asupra cazanelor.

Industria energiei solare acopera putin din consumul SUA

Industria energiei solare este in crestere rapida in America, desi acopera putin din consum.

Anul trecut, aceasta a reprezentat doar 29% din noua capacitate de energie electrica instalata, in timp ce instalatiile care consuma gaze gaze naturale pentru electricitate au o pondere de 46%. Productia de energie solara a crescut de peste doua ori in mandatele lui Barack Obama; GTM, o firma de cercetare, estimeaza ca va creste cu inca 26% in 2014. In acelasi timp, Departamentul de Energie vrea ca industria solara sa furnizeze 27% din energia electrica necesara in America pana in 2050, fata de mai putin de 1% in prezent.

Desi la prima vedere pare uimitor, Ivanpah si uzinele mari asemanatoare nu vor putea ajunge la ritmul de crestere estimat. Garantiile federale pentru imprumuturile bancare, ce au permis crearea acestora, au expirat. Mai importanta este acum industria fotovoltaica, o tehnologie rivala prin care se converteste lumina soarelui direct in energie electrica.

Energia fotovoltaica, industrie tot mai atractiva

Costul panourilor fotovoltaice a scazut atat mult in ultimii ani, incat multi consumatori de energie electrica economisec bani prin plasarea de astfel de panouri pe acoperisul caselor sau birourilor; 200.000 de astfel de instalatii au fost montate in ultimii doi ani in SUA. Si sunt o multime de conditii ca aceasta industrie sa creasca in continuare.

"Nu este vorba de o saturatie a pietei in nicun stat, situatia este chiar deaparte", a spus Lyndon Rive de la SolarCity, o firma care instaleaza panouri fotovoltaice. Chiar si David Crane, seful NRG, co-proprietar al Ivanpah, spune ca instalatiile fotovoltaice sunt viitorul.

Anul trecut, California, unde soarele este prezent in cea mai mare parte a anului, au fost instalate mai mult de jumatate dintre noile astfel de instalatii din America. Ceea ce, spun sustinatorii energiei solare, arata ca sectorul poate prospera chiar si dupa ce pierde subventiile. Aceasta industrie se bucura de succes si in zone unde nimeni nu se astepta, cum ar fi Massachusetts si Carolina de Nord.

Industria energiei solare ameninta producatorii traditionali

Cu toate acestea, chiar daca este un avantaj pentru consumatori, energia solara ameninta o parte din industria de utilitati. Energia electrica, generata in mod traditional in mari centrale termoelectrice, este distribuita prin liniile de inalta tensiune, apoi vanduta consumatorilor. Tocmai distribuirea energiei generate de panourile de pe acoperisul caselor submineaza productia.

Institutul Edison Electric (EEI), un trader de energie, apreciaza ca e nergie solara ar putea avea asupra companiilor energetice "traditionale" acelasi efect pe care internetul l-a avut asupra presei publicate pe hartie.

Regulamentele industriei se adapteaza la schimbare: sapte state americane au adoptat politici de contorizare a retelei, prin care este masurat excesul de energie electrica produs prin panouri fotovoltaice distribuit in reteaua traditionala.

Cel putin 22 de state permit consumatorilor sa cumpere energie electrica produsa de cei care au panouri solare instalate pe proprietati. Acest fapt permite oamenilor sa profite avantajul adus, compensand costurile de instalare.

Ce sustin furnizorii de utilitati din SUA

Unele companii de utilitati sustin ca cei care beneficiaza de acest tip de contorizare a propriei productii de energie evita costurile de intretinere a retelei de care depind. Anul trecut, Serviciul Public Arizona, cea mai mare firma de electricitate detinuta de stat, a cerut autoritatilor de reglementare sa reduca beneficiile obtinute de producatori de energie solara prin aceasta contorizare.

Apelul lor a fost respins, desi autoritatea de reglementare a aprobat introducerea unui mic cost suplimentar pentru productia de energie solara. Georgia Power a propus, de asemenea, intoducerea unui astfel de tarif, dar si cererea lor a fost respinsa.

Julia Hamm de la Asociatia Electric Power Solar a identificat trei moduri de reglementare ce ar putea ajuta companiile de utilitati sa faca fata acestor schimbari.

In primul rand, acestea ar putea cere taxe lunare de infrastructura de la producatorii de energie solara. In al doilea rand, ar putea calcula separat separa fiecare costuri, in loc sa le stranga pe toate in cel de intretinere a infrastructurii, ceea ar putea aduce o taxa de utilizare.

Si in al treilea rand, producatorii ar putea separa energia utilizata de cea consumata, mai exact un producator de energie electrica prin tehnologie "solara" vinde toata energia catre compania de utilitati, inainte de a cumpara electricitatea de care are nevoie.

Cu toate acestea, ultimele doua nu raspund tuturor intrebarilor din piata. Si, mai mult, autoritatile de reglementare din California trebuie sa ia o decizie privind contorizarea productiei de energie prin tehnologia solara in cursul acestei luni.

Capacitatea de productie de energie electrica solara, in crestere

Desi energia solara este considerata o amenintarea asupra companiilor "traditionale", multi s-au orientat catre acest domeniu. In 2013, a fost instalata o capacitate de aproximativ 4.100 MW, fata de 2.390 MW in 2012.

Facilitatile acordate de stat sunt o parte dintre avantajele oferite. Insa aici se adauga si costurile reduse de instalare si pentru forta de munca, livrarea de energie "curata" la ore de varf, precum si eliminarea volatilitatii pretului combustibilului.

Multe dintre aceste avantaje au fost deja trecute in contabilitate. Module fotovoltaice s-au scumpit putin in ultima vreme, iar costurile vor creste si mai mult in cazul in care Departamentul de Comert asculta apelurile "protectioniste" ale unor producatori americani si maresc tarifele pentru importurile din China si Taiwan.

Cu toate acestea, firmele solare nu sunt afaceri pe termen scurt. Pentru producatorii si utilizatorii de energie solara, viitorul este luminos.